Le métal

On le dit froid et rigide mais il est aussi le plus souple des matériaux car il se prête à toutes sortes de découpages, pliages et mises en forme. Recherché pour sa résistance, facile à entretenir, le métal offre une grande variété d'aspects et de finitions, des plus brutes aux plus sophistiquées.

Extrait du livre :
C'est le cuivre qui est le plus vieux métal du monde puisqu'il a été utilisé plus de 8000 ans avant notre ère dans de nombreuses régions du Proche-Orient. Initialement utilisé pur (on parle de cuivre natif) il provenait entre autres de Chypre à laquelle il doit son nom : Cyprium Aes, soit bronze de Chypre. Le cuivre était exploité autant pour son caractère décoratif que pour la fabrication d'objets utilitaires, à la différence de l'or et de l'argent utilisés également très tôt à l'état natif mais consacrés à l'ornementation. C'est probablement un mélange fortuit qui a donné naissance au bronze, alliage de cuivre et d'étain, vers 3500 ans avant J.-C. Un alliage dont la place devient considérable au point de donner naissance à l'âge de bronze, bien avant le fer qui n'apparaît que vers 1800 avant J.-C. Ce n'est que vers 2000 avant J.-C. que le cuivre et le bronze font leur apparition en Europe occidentale où les Grecs se distinguent par des techniques de coulées très élaborées encore utilisées aujourd'hui pour des coulées de précision. Le colosse de Rhodes, l'une des sept merveilles du monde, est d'ailleurs réalisé en 290 avant J.-C. en feuilles de cuivre martelées sur des moules de bois. Le laiton, alliage de cuivre et de zinc, fait son apparition au Proche-Orient et en Chine et devient avec le cuivre un matériau de prédilection des instruments scientifiques et maritimes (boussole, balance...), l'un et l'autre étant réputés pour leur caractère inaltérable. Il faut attendre le XIXe siècle pour que l'électricité offre au cuivre une nouvelle vocation, celle de conducteur électrique, et que l'industrie donne naissance à de nouveaux alliages. Concernant le fer, on l'a dès le début enrichi en carbone pour fabriquer de petites quantités d'acier tandis que la fonte n'est découverte qu'au XVe siècle, une fois encore fortuitement. C'est seulement en 1786 que trois scientifiques français, Berthollet, Monge et Vandermonde, définissent avec exactitude le trio fer-fonte-acier et le rôle du carbone dans la fabrication et les caractéristiques de chacun d'eux. Il faut attendre le XIXe siècle et le progrès des techniques de fabrication pour que l'acier soit fabriqué en grandes quantités et devienne le matériau phare de la révolution industrielle. Il va ainsi supplanter le fer en quelques décennies et sa production ne va cesser de croître jusqu'à atteindre 28 millions de tonnes à la veille de la Première Guerre mondiale. Petit «jeune» de la famille des métaux usuels, l'aluminium n'est utilisé industriellement que depuis la fin du XIXe siècle, une situation expliquée par le fait que l'aluminium n'existe pas à l'état natif dans l'écorce terrestre, même s'il en est le 3e élément constitutif le plus important sous forme principalement d'oxydes.